På slutten av 1960-tallet og begynnelsen av 1970-tallet ble det nordlige California terrorisert av en seriemorder som kalte seg The Zodiac Killer. Hans brutale drap, kryptiske brev, og evne til å unngå rettferdighet har gjort ham til et av de mest fascinerende og uløste kriminalsaker i historien. Zodiac-morderens første kjente angrep skjedde den 20. desember 1968 på Lake Herman Road, en avsidesliggende vei i nærheten av Vallejo, California.
To tenåringer, Betty Lou Jensen (16) og David Faraday (17), var på date og hadde parkert bilen på en avsidesliggende strekning, kjent som et populært sted for unge par. Uten forvarsel ble de skutt og drept av en ukjent angriper. Betty Lou ble skutt fem ganger i ryggen mens hun forsøkte å flykte, mens David ble skutt i hodet på nært hold.
Dette brutale dobbeldrapet rystet den lille byen, men det var ingen klare ledetråder til hvem som sto bak. Dette skulle vise seg å være starten på en rekke uforklarlige og skremmende hendelser som kom til å plage området i flere år framover.
Brevene begynner
Etter et nytt angrep den 4. juli 1969, der Zodiac angrep Darlene Ferrin (22) og Mike Mageau (19) mens de satt i en bil i Blue Rock Springs Park i Vallejo, tok saken en dramatisk vending. Mageau overlevde angrepet til tross for å ha blitt skutt flere ganger, men Ferrin døde av skadene. Kort tid etter angrepet, begynte Zodiac Killer å sende brev til lokale aviser, der han tok på seg ansvaret for mordene. Han hevdet også å ha utført det første angrepet på Lake Herman Road.
Disse brevene, skrevet i en arrogant og hånende tone, inneholdt ofte detaljer om drapene som kun gjerningspersonen kunne ha visst. Zodiac krevde at brevene ble publisert på forsiden av avisene, ellers truet han med å drepe flere. Hvert brev inneholdt også mystiske symboler og koder, inkludert en 408-symbols kryptogram som han hevdet ville avsløre hans identitet.
Det første kryptogrammet ble løst av et skolelærerpar, Donald og Bettye Harden, men det inneholdt ingen åpenbar informasjon om Zodiacs sanne identitet. I stedet inneholdt det bisarre uttalelser om morderens motivasjon: «Jeg liker å drepe mennesker fordi det er så gøy,» sto det blant annet.
Mer terror og mordene fortsetter
Zodiac Killer fortsatte sin mordturné den 27. september 1969, da han angrep et ungt par, Bryan Hartnell (20) og Cecelia Shepard (22), ved Lake Berryessa. Zodiac nærmet seg paret, som lå på et pikniksted, iført en svart hette med et korsformet symbol på brystet. Han bandt dem begge før han stakk dem gjentatte ganger med kniv. Hartnell overlevde mirakuløst, men Shepard døde av skadene noen dager senere.
Bare noen uker etter, den 11. oktober 1969, skjøt Zodiac den 29 år gamle Paul Stine, en taxisjåfør i San Francisco. Dette mordet var annerledes enn de tidligere angrepene – Stine ble drept i et travelt byområde, og ingen kryptisk beskjed ble etterlatt på åstedet. Zodiac sendte imidlertid Stines blodige skjorte til avisen for å bevise at han var gjerningspersonen, og la til hånende bemerkninger om hvor lett han kunne drepe barn på skolebusser.
Zodiacs mystiske koder og symboler
En av de mest bemerkelsesverdige aspektene ved Zodiac-saken er hans bruk av kryptogrammer og symboler. Brevene inneholdt ofte en signatur i form av et korsformet symbol inne i en sirkel, og flere av kryptogrammene han sendte er fortsatt uløste den dag i dag.
Selv om noen av kodene ble løst fant de aldri ut Zodiacs sanne identitet. Dette til tross for at han flere ganger antydet at hans navn var skjult i kryptogrammene. Dette har ført til utallige spekulasjoner og teorier om hans identitet.
Zodiac forsvinner, men etterforskningen fortsetter
Til tross for en intens etterforskning og flere mistenkte, klarte ikke politiet å identifisere Zodiac Killer med sikkerhet. Etter Stine-drapet i 1969 begynte Zodiac å trekke seg tilbake, men han fortsatte å sende brev til avisene i flere år fremover. I sitt siste kjente brev, datert 1974, hevdet Zodiac å ha drept 37 personer, men politiet kunne bare bekrefte fem mord og to overlevende ofre som offisielt var knyttet til ham.
Selv om Zodiac Killer aldri ble fanget, har saken blitt gjenstand for omfattende undersøkelser, bøker, dokumentarer, og til og med filmer. Den mest kjente filmen om Zodiac-saken er «Zodiac» fra 2007, regissert av David Fincher, som baserte seg på den grundige etterforskningen til journalisten Robert Graysmith.
Teorier og mistenkte
Gjennom årene har det vært mange teorier om hvem Zodiac Killer kan ha vært. Den mest kjente mistenkte er Arthur Leigh Allen. En mann som var under etterforskning av politiet på 1970-tallet. Flere indikasjoner som fysiske beskrivelser, skriftanalyse og hans tilknytning til noen av åstedene, førte til at Allen ble mistenkt. Men det var aldri tilstrekkelig bevis til å knytte ham til drapene med sikkerhet, og han døde i 1992 uten å bli siktet.
Andre teorier har pekt på forskjellige mistenkte, inkludert personer som arbeidet innen militæret, kryptografi eller til og med en kjent journalist.
Hvorfor fascinerer Zodiac Killer-saken fortsatt?
Zodiac-saken skiller seg ut blant seriemordere på grunn av morderens intellektuelle spill og den makabre leken med både politiet og media. Hans evne til å forbli anonym, til tross for alle ledetrådene han etterlot, gjør ham til et uløst mysterium som fortsatt fascinerer kriminologer, etterforskere og true crime-entusiaster. Det er også en påminnelse om hvor skremmende og tilfeldig ondskap kan være, og hvordan en enkelt person kan terrorisere en hel region med en kombinasjon av vold og psykologisk manipulering.
Saken om Zodiac Killer er en av de mest beryktede uløste sakene i amerikansk historie. Den vekker fortsatt både frykt og nysgjerrighet, og spørsmålet om hvem som virkelig var Zodiac Killer, forblir et mysterium som kanskje aldri blir løst.
